Mike Kennedy (John Travolta - Pulp Fiction) è un formidabile capitano dei pompieri di Baltimora. Determinato in azione, attaccato ai suoi uomini, ora si trova nella difficile condizione di tentare il salvataggio del vigile del fuoco Jack Morrison (Joaquin Phoenix - Il gladiatore), rimasto imprigionato in un palazzo in fiamme. Circondato da un muro di fuoco, Jack rivive la sua carriera, ripensa alle imprese, agli amici e alla famiglia. Fuori, un pugno di eroi combatte per salvargli la vita.
Girato in onore degli eroi dell'Undici Settembre, il film è un vero e proprio omaggio al valore dei vigili del fuoco e il titolo originale "Ladder 49" fa riferimento alla scala più lunga, quella per i salvataggi più rischiosi. La vita dei pompieri non è mai stata così avvincente.
