Karl Childers è un ritardato mentale con un passato infelice. La sua infanzia è stata uno stillicidio di supplizi e maltrattamenti inferti da una coppia di genitori fanatici e bigotti che credono sia venuto al mondo per punizione divina. La sua adolescenza è sta marcata ineluttabilmente dal suo essere stato educato in un ambiente di disadattati a seguito dell'omicidio di sua madre. Dimesso da un manicomio criminale contro la sua volontà, Karl si trova alle soglie dei 40 anni a tornare nella cittadina natia per affrontare una reintegrazione nella comunità civile. Il piccolo Frank Wheatley è il suo unico nuovo e vero amico, ma il patrigno di Frank è un uomo violento e per Karl si apre na pericolosa finestra su un passato rimosso...
